осторожной и нежной — полная противоположность тому, что произошло вчера. Но все равно больно было так, что маг не смог удержать стоны. Райла не пропустила ни одного мускула, даже тех, которых, как она говорила, у него отродясь не было. Ягодицы после ее внушения расцвели синяками, заставляя снова сжать зубы. Разминала очень мягко, ласково — восстанавливая кровообращение и прогоняя боль. Когда она потребовала перевернуться и, склонившись над ним, повторила процедуру спереди, Лис почувствовал себя заново родившимся. И вздрогнул, когда что-то шершавое вдруг коснулось его члена. — Это мы оставим на десерт. — Тигра игриво мазнула хвостом ему по груди. — Уже почти восемь утра, скоро должен прийти твой заказчик. Чувствуя удивительную легкость, Лис поднялся с дивана. Подошел к не ожидавшей этого кошке и обнял ее. — Спасибо... Райла. В ответ та прижала его к груди и не отпускала минут пять. — Ладно, Лисёнок. Иди, готовься.
Маг успел переодеться и умыться, когда в дверь постучали. Вновь одевшая свою броню Райла пошла открывать и с шипением отпрянула, когда в проем просунулась огромная рогатая и зубастая голова. — Доброе утро. А где мастер артефактор? — спросила голова на длинной шее, проникая дальше в помещение. — И не могли бы вы открыть вторую створку, я так не пролезу. — Вы, простите, кто? — спросила первое, что пришло в голову. — Я Рэй. Рэй Ривер. Мастер Лис делал для меня заказ. Так я могу войти, госпожа... ? — голова склонилась, оскалившись в страшноватой улыбке и с любопытством разглядывая кошку. — Райла. Райла Риони. — Риони, Риони... А я, наверно, знал вашего отца. Мы с ним вместе учились. Рави, так его звали, белый тигр с разорванным левым ухом. — Да, это мой папа. — Райла откинула засов и убрала шпингалеты, открывая дверь во всю ширину.
Дракон, по меркам соотечественников, был небольшой. И довольно молодой. Метров, наверно, восемь. С хвостом, заканчивающимся стальным лезвием. Но красивый, черно-золотой, с блестящей, ухоженной чешуей и длинными, прижатыми плотно к голове рогами. Правда, вид портила сбруя с прицепленными мешками, уложенными на спине. И магией от него разило так, что у тигрицы, даже с ее нулевой чувствительностью, непроизвольно поднималась шерсть. Войдя в дом, дракон с интересом принюхался и одобрительно кивнул. А Райла сглотнула, глядя, как при каждом шаге под шкурой перекатываются литые мускулы.
— Госпожа, хочу отдать должное вашему кулинарному таланту. — слегка склонил голову. — Сколько я помню Лиса, нормально у него получался только бульон. — Здравствуйте, мастер Рэй! — дракону он был, похоже, искренне рад. — Здравствуй, Лис! — улыбнулся тот. — Погоди, что это с тобой? — Ра... госпожа Риони решила заняться... мммм... мной. — Вот как. — Рэй Ривер с возросшим уважением посмотрел на тигрицу. — Я тебе давно говорил, что одного только острого ума недостаточно, чтобы достичь вершин мастерства. Хорошо, что тебе это объяснили более доходчиво.
От этих слов Лис страдальчески сморщился, а дракон рассмеялся, глядя на его кислое лицо. — Ладно, пошли, покажешь, что получилось. Госпожа Риони, вы нам составите компанию? С плеч тигрицы словно камень свалился. Похоже, эти двое давно были друзьями, а что может сделать с ней дракон-маг, вздумай Лис ему пожаловаться... Тот сон показался бы сладкой сказочкой. Заметив ее облегченный вздох, дракон ей украдкой подмигнул. В мастерской ящер сразу склонился над сетью. Проверил отсутствие повреждений, затем сплел какую-то сложную структуру, довольно кивнул.
— Отличная работа, Лис! — воскликнул он, глядя, как один за другим алмазы вспыхивают, откликаясь на зов заклинания. — Пожалуй, я сам бы не сделал лучше. Может, всё-таки переберешься подмастерьем ко мне в замок? — Простите, мастер Рэй, но нет. Вы же знаете, как я не люблю связывать себя обещаниями... — твердо ответил паренек. — Не понимаю я тебя. Ну может быть, хотя бы согласишься на стипендию, пойдешь в академию? Ты же гробишь лучшие свои годы, прозябая в этой своей... — Нет, мастер Ривер. Тут дракон рыкнул. Так, что на загривке у Райлы встала дыбом шерсть. — Лис, ты ведь не дракон! У тебя нет тысячелетия, чтобы развить свои таланты! И оттягивая инициацию, ты сам у себя крадешь время! Хочешь умереть в восемьдесят из-за своих глупых принципов?
— Мастер Ривер, я не хочу обсуждать больше эту тему. Тем более — при госпоже Риони. — А теперь слушай меня. — Голос дракона был убийственно спокоен, и лишь по глазам, в которых плескалось расплавленное золото, можно было понять, чего ему это стоило. — В академию ты поступишь этой осенью. Мне плевать, как. За свои, за чужие, без разницы. Даже если придется притащить тебя туда волоком. Твой талант уникален и погубить его, занимаясь мелким ремеслом, я тебе не дам. Все понял? — Господин Рэй. — мягкая лапа тигрицы легла дракону на лоб, как бы невзначай погладив чувствительные надбровья. — Я думаю, Лис все понял. В конце-концов, у него есть еще целое лето, чтобы решить. — Ну хоть вы ему объясните, Риони. Так... Лис, если у тебя осталось желание, у меня есть еще семь таких сетей. Оплата та же самая. — Мастер Рэй, но вы сами сможете... — Не вздумай мне тут снова начинать! И есть еще одна работа, куда более сложная. Райла, помогите мне, пожалуйста, коробки в левом мешке.
Все еще под впечатлением от вспышки ярости, тигрица достала большую бархатную коробку. Поставила на стол, открыла крышку — и ахнула. Ажурная конструкция из тончайшей золотой проволоки образовывала усеченную пирамиду с квадратным основанием, и само основание... Сантиметров 40 по диагонали, было выполнено из мельчайших драгоценных камней — рубинов, изумрудов и синих сапфиров. Настолько мелких, что издали их цвета сливались в серый. Вторым слоем шли бесцветные пластинчатые кристаллы чего-то, похожего на кварц. По ребрам были установлены зачарованные нитки алмазов, от которых фонило так, что при прикосновении пробегали искры — защитная магия, не дающая артефакту потерять форму. А внутри тренированный взгляд разглядел капельки каких-то тёмно-серых камней, висящих в узлах золотой сети и образующих многослойное... нечто.
— Господин Рэй, но как такое возможно? — тигрица перевела восхищенный взгляд на дракона. — На эту игрушку мы потратили полтора года. Пять лучших драконов-магов и весь научный отдел Академии, — он взял Райлу под локоть и тихонько, чтобы не отвлекать ушедшего в Слияние Лиса, вышел. — Но, боюсь, зачаровать её правильно способен только этот мальчишка. И, госпожа Риони. Я надеюсь, вам понятно, что распространяться об увиденном не стоит? Кстати. — воровато огляделся господин Ривер. — А у вас эта рыба еще осталась?
Остатки сома Рэю оказались буквально на один зуб. Он забрасывал куски в рот целиком и вдумчиво пережевывал. Вместе с костями. — Вы изумительно готовите, Райла. Не ожидал, если честно. — дракон учтиво поклонился. — Господин Рэй, я хотела спросить... Вы так легко доверили Лису артефакт, на который положили полтора года жизни и целое состояние? Вы уверены, что мальчик его не испортит? — Лис? Испортит? Скорее гномы шахту в небе вырубят. — Да, но он делал несколько камней для меня, и у него ничего не вышло. — Ах, вот вы как его подловили... — усмехнулся дракон. — Мы с ним обсуждали эту его идею. В общем-то ничего сложного, но никто раньше до этого не додумался. Просто, чтобы реализовать такую схему, нужно или богатство для тысяч экспериментов, или образование — чтобы всё рассчитать. А у Лиса нет ни того, ни другого. Я отказался тогда ему помогать — думал хотя бы так заставить учиться, а он, похоже, просадил все сбережения, покупая новые и новые кристаллы.
Застонав, Райла спрятала лицо в ладонях. Справилась, называется. — Надеюсь, вы не были к нему излишне... строги? Когда он просил меня помочь в последний раз, он выглядел испуганным. — Я... — не поднимая головы, ответила она. — Вчера я немного перегнула палку. — Не волнуйтесь, Райла. Может, ваши методы и жестковаты, но они, по крайней мере, работают. Так, что я еще хотел вам сказать... — дракон задумался. — Ваш отец хотел бы с вами повидаться. Ничего такого, просто очень скучает. И последнее — если Лис поступит в академию в этом году, благодарность клана Ривер и моя лично не будут знать границ. В любом выражении, удобном вам. — Я не останусь при нем служанкой. — тигриная кровь бросилась в голову, заставив выпустить когти и зашипеть. — А это и не задание. Вас никто не будет заставлять, госпожа Риони. Просто... намёк на возможный исход вашей игры.
Наёмница предпочла не ответить. Напоследок Рэй зашел к Лису, отдал коробки с оставшимися алмазными полями, раскланялся с Райлой, церемонно лизнув ей лапку, и улетел, пообещав навестить через пару дней. Наемница стояла, как пыльным мешком стукнутая. Теперь многое становилось понятно. И этот дом, и отсутствие денег, и вообще... Эти внезапные чувства к Лису, откуда они? Выпустив когти, она помчалась вслед за драконом, но того уже и след простыл.
— Лис. — тигрица потормошила мага за плечо. — Этот дракон, Рэй Ривер — кто он? — Рэй Ривер... — вздохнул паренек. — Он магистр кристаллической магии. Руководит научным отделом Академии. И безопасностью тоже. И если я правильно помню, он — глава клана Ривер. Это был провал. Если она попала в поле зрения такой персоны, на карьере можно было ставить крест. В лучшем случае — он сдаст её отцу. В худшем — её просто не найдут. Под конец, чтобы уже добить, в памяти всплыло имя драконьей легенды Аркатаны Ривер и всё, связанное с этим бесовым кланом. Райла сжала зубы и издала какой-то полупридушенный рык. — Сказал бы ты раньше, что работаешь на таких... драконов... — она смотрела почти с ненавистью. — Я очень не люблю быть обязанным, — покачал головой Лис. — Был уже. С тех пор свои проблемы предпочитаю решать сам. — Ну-ну... «И если ты, дорогая, станешь проблемой, тебя быстро... решат.» — Погоди, то есть ты хочешь сказать, это не он тебя подослал? — похоже, не до нее одной туго доходило. — Знаешь, Лисёнок, я сама уже ни в чем не уверена. Как ты себя чувствуешь? — Хорошо. Ну, относительно хорошо. — Лис улыбнулся, снял ее лапу со своего плеча и взял обеими ладонями. — Тогда

Воскресные приключения сельской учительницы

Любимая подруга

О том, что было со мной